Происхождение термина "интеллектуальная собственность" обычно связывается с французским законодательством конца XVIII века. Действительно, традиция подхода собственности к авторскому и патентному праву не только родилась во Франции, но и основывалась на теории естественного права, которая получила свое наибольшее развитие именно в трудах французских философов-просветителей (Вольтера, Дидро, Гольбаха, Гельвеция, Руссо). Да, во вступительной части французского патентного закона шла речь о том, что "каждая новая идея, провозглашение и осуществление которой может быть полезным для общества, принадлежит тому, кто ее создал, и было бы ограничением прав человека не рассматривать новое промышленное изобретение как собственность его творца". Логическим следствием такого подхода стало закрепление во французском законодательстве понятий литературной и промышленной собственности.

Термин "интеллектуальная собственность" широко употребляется в современном законодательстве, в научной литературе и в практике многих стран.

Объектами интеллектуальной собственности считаются достижения науки, литературы, искусства и других видов творческой деятельности в сфере производства, в том числе открытие, изобретения, рационализаторские предложения, промышленные образцы, программы для ЭВМ, базы данных, экспертные системы, ноу-хау, торговые секреты, товарные знаки, фирменные наименования и знаки обслуживания.

Важнейшим инструментом правового регулирования интеллектуальной собственности является лицензирование и патентование интеллектуальной собственности, то есть регистрация и выдача патентов и лицензий на право пользования товарными знаками, ноу-хау, коммерческими тайнами, промышленными образцами разного рода, изобретениями и открытиями, новейшими технологиями производства специфической и стандартизированной продукции и другим интеллектуальным капиталом, который находится в распоряжении одной компании или фирмы.

Термин "лицензия" в переводе из латинской (лат. licentia) означает разрешение осуществлять какую-либо деятельность и в этой связи используется в самых разнообразных сферах экономики.

Рядом с патентными и беспатентными лицензиями выделяют также самостоятельные ("чистые") и сопровождающие. Самостоятельные лицензии предусматривают передачу технологии или технологических разработок независимо от их материального носителя. Сопровождающие лицензии имеют зависимый характер и предоставляются одновременно с подписанием контракта на создание предприятия, поставку технологического оборудования, предоставления консультационных услуг.

Продажа лицензий позволяет существенно ускорить процесс освоения нового рынка и хотя бы частично возместить собственные расходы на исследование и разработки изобретений. Иногда бывает выгоднее вместо поставок готовой продукции продать лицензию на право ее производства, например, в тех случаях, когда могут возникнуть проблемы, связанные с сбытом готовой продукции через недостаточный объем собственного производства или выход на внешний рынок.

Самостоятельной формой лицензионных соглашений являются контракты на использование товарных знаков - франчайзинг (franchising), которые предусматривают представление прав на использование торговой марки или фирменного названия, а также предоставление услуг по технической помощи, повышении квалификации рабочей силы, организации торговли и управления. Размеры платежей по настоящим контрактам колеблются от 1,5 к 12% суммарных годовых продажа. Отличительной чертой франчайзинга является сегментация рынка ради предотвращения конкуренции между его отдельными получателями.

Охрана прав на изобретения, промышленные образцы и товарные знаки - это предмет активного международного регулирования. Основным международным соглашением в этой отрасли является Парижская конвенция по охране промышленной собственности. Первая редакция этой конвенции была подписана одиннадцатью странами в Париже в 1883 году. В дальнейшем Конвенция неоднократно пересматривалась и дополнялась. В странах-участниках Парижская конвенция действует под разными редакциями в зависимости от того, который из ее текстов был ратифицирован страной.